Whisky japonais : grandes bouteilles, challengers et distilleries
Dans un article de 2017 intitulé « La route du whisky japonais », Journal du Japon vous présentait l’histoire du whisky au Japon, les méthodes de fabrication et les principales distilleries. Six années après, le Japon confirme sa place mondiale dans la production de whisky de grande qualité, et ouvre les portes de ses distilleries aux touristes. En effet, des collines vallonnées d’Hokkaido au climat méridional de Kyushu, les distilleries de whisky japonaises se sont transformées en eldorado pour les passionnés et les voyageurs curieux.
Prenez votre verre de dégustation, Journal du Japon vous propose un voyage à la recherche de l’excellence dans les meilleures distilleries du pays.
Le whisky japonais parmi les meilleurs whiskys au monde
Le whisky japonais bénéficie d’une réputation mondiale, avec de nombreux prix prestigieux remportés lors de compétitions internationales. La qualité exceptionnelle et l’artisanat méticuleux de ces whiskys procurent à de nombreuses distilleries japonaises une reconnaissance internationale. La dynamique est telle que de nouveaux établissements innovent et concurrencent désormais les plus anciennes.
Les distilleries de Suntory et Nikka demeurent les leaders incontestés
L’histoire du whisky japonais et sa renommée sont liés à ces deux entreprises. Elles jouent encore un rôle très important en produisant des whiskys d’exception recherchés par les amateurs, les collectionneurs et les spéculateurs aussi.
Le succès mondial de Suntory grâce à son whisky Hibiki
Suntory est une multinationale spécialisée dans les boissons. Elle possède par exemple, en France, la marque Orangina. Les Japonais apprécient ses whiskys qui deviennent mondialement connus grâce au whisky blended (mélangé) de la marque : le whisky Hibiki. Ce dernier connaît le succès grâce au film Lost in Translation de Sofia Coppola. Voici un extrait du film qui porte sur l’enregistrement par l’acteur Bill Murray d’une publicité avec le slogan Suntory Time : la bouteille dans la main du réalisateur est un Hibiki âgé de 17 ans.
Les whiskys stars de Suntory
Outre le Hibiki, Suntory propose toujours ses whiskys single malt de renom : le Yamazaki (distillé près de Kyoto) et le Hakushu (distillé près de Nagano dans les alpes japonaises). Pour répondre à une forte demande, la société distribue avec parcimonie ses whiskys au niveau international.
L’anniversaire des 100 ans de Suntory
L’année 2023 est l’anniversaire des 100 ans d’existence de la société. Pour le préparer, la marque a proposé une édition limitée de son whisky Yamazaki, en quatre version mises en vente à partir de 2022 : le Yamazaki Puncheon (single malt vieilli dans des fûts fabriqués par la société), le Yamazaki Peated Malt (malt tourbé), le Yamazaki Spanish Oak (single malt vieilli dans des fûts de chêne espagnols), et le Yamazaki Mizunara (single malt vieilli dans des fûts de chêne japonais). Il faut payer un prix compris entre 500 et 800 euros pour acquérir une de ces bouteilles.
Il y a un mois, Suntory a diffusé un film anniversaire réalisé par Sofia Coppola, intitulé Suntory Time avec la participation de l’acteur Keanu Reeves, et de toutes les stars qui ont participé à la promotion des whiskys de la marque.
Visiter les distilleries de Suntory
La distillerie de Yamazaki se trouve à 10 minutes de Kyoto en train local. Si vous réservez sur le site internet, vous pouvez effectuer une visite guidée (en japonais et en anglais) et participer à une dégustation de whiskys. Les visiteurs peuvent se rendre au magasin d’usine en dehors des visites guidées.
Points de vigilance : de nombreux touristes se rendent à la distillerie Yamazaki, il faut réserver sa visite guidée plusieurs mois à l’avance. Attention également : la distillerie Yamazaki est fermée en 2023 pour des travaux de rénovation. Les visites pourraient reprendre en fin d’année 2023 ou en 2024.
La distillerie Hakkushu se situe dans la préfecture de Yamanashi, au sud de Nagano. Son accès est plus compliqué en transports en commun. Elle se trouve à 2h40 en train limited express de Matsumoto, ou 3h de Tokyo. Les conditions de visite sont les mêmes que pour la distillerie Yamazaki.
Le sérieux concurrent : Nikka
Nikka est le deuxième leader du marché du whisky japonais et un sérieux concurrent pour Suntory. Outre le fait que son créateur, TAKETSURU Masataka, ait été le pionner du whisky japonais, la marque propose des whiskys dont la qualité rivalise avec les meilleurs whiskys japonais.
Les whiskys stars de Nikka
Nikka propose trois gammes de whiskys qui ont fait leur preuve : le single malt Miyagikyo (en général non tourbé), le single malt Yoichi (en général un peu tourbé) et le single malt Taketsuru (non tourbé).
En 2023, Nikka a gagné le prix du « World’s best blended malt » au World Whiskies Awards 2023, avec son whisky Taketsuru Pure Malt.
© Nikka Whisky
Les 90 ans à venir de Nikka
La société fêtera en 2024 ses 90 années d’existence. Pour préparer cet anniversaire, elle propose exceptionnellement depuis 2021 des éditions spéciales de ses whiskys Miyagikyo et Yoichi, sous la dénomination Discovery. Elles mettent en avant les différentes étapes de fabrication d’un whisky. Il faut payer 245 euros environ pour acquérir une de ces bouteilles.
Les concours « Perfect Serve »
Pour promouvoir ses whiskys, Nikka organise depuis plusieurs années un concours international de cocktails et de barman dénommé « Perfect Serve » autour de ses whiskys. Voici un résumé des finales de 2022 qui se sont déroulées à Naples :
Visiter les distilleries de Nikka
Il est possible de visiter la distillerie Miyagikyo et la distillerie Yoichi. Le principe est le même que pour les distilleries de Suntory, sans devoir réserver : vous pouvez effectuer une visite des installations, participer à une dégustation des whiskys proposés à la vente, et acheter des bouteilles dans le magasin d’usine.
La distillerie Yoichi se trouve à 1h10 en train de Sapporo. Elle propose également la possibilité de déjeuner sur place. Vous trouverez sur place des éditions des whiskys Yoichi et Taketsuru.
La distillerie Miyagikyo est à Sendaï, à 2h en Shinkansen depuis Tokyo. Certains jours de la semaine, un bus gratuit vous permet de faire le trajet depuis la gare JR Sakunami jusqu’à la distillerie. Les visiteurs trouveront le whisky Miyagikyo en vente dans le magasin d’usine.
Les distilleries challengers
Les amateurs et les collectionneurs de whiskys fréquentent aussi d’autres distilleries appréciées pour leur savoir-faire et la qualité de leurs whiskys.
La distillerie Mars-Hombo
La compagnie Hombo Shuzo pourrait être considérée comme le troisième leader du marché japonais, à la hauteur de Suntory et de Nikka. Cependant si ces whiskys sont appréciés des connaisseurs, notamment japonais, il sont moins connus du public international.
Les whiskys stars de Mars
La société propose deux marques de whiskys qui sont liés à l’implantation de ses distilleries : le whisky Tsunuki produit à Tsunuki près de Kagoshima, et le whisky Komagatake produit à Shinshu près de Matsumoto dans les alpes japonaises. Des bouteilles sont disponibles en Europe pour un prix moyen de 150 euros, les plus anciennes peuvent atteindre le millier d’euros.
Elle met également en vente des séries spéciales. Par exemple, la série The Lucky Cat qui propose des whiskys mélangés avec pour vedettes des chats sur les étiquettes. Cette série est distillée en l’honneur du président de la brasserie Hombo et de son amour pour les chats. Quelques caves européennes proposent ces bouteilles à la vente pour un prix de 170 euros environ.
Elle propose aussi la série Le Papillon pour exprimer la splendeur du climat saisonnier et de l’environnement naturel du Japon, en utilisant comme motif les papillons japonais. Elle est très difficile à trouver en France comme en Europe. Du fait des quantités limitées, une bouteille peut atteindre le prix de 500 euros.
© Hombo Shuzo
Visiter les distilleries de Mars
Les visiteurs peuvent se rendre aux distilleries basées à Tsunuki et Shinshu. Nous avons été à celle de Shinshu : en train local, vous avez la possibilité de faire un trajet de Matsumoto (alpes japonaises) à Komagane (1h40) puis de prendre un taxi (10 mn de trajet).
Il est possible de visiter gratuitement les entrepôts (sans guide), et d’acheter les dernières nouveautés au magasin d’usine. Vous pouvez aussi déguster 3 whiskys parmi la quasi majorité des bouteilles commercialisées (neuves comme très anciennes) en payant plusieurs centaines de yens en fonction de la rareté de la bouteille. Vous avez alors accès à des bouteilles qui sont introuvables dans le commerce.
La distillerie Venture
ICHIRO Akuto a créé cette distillerie en 2008, à Chichibu (préfecture de Saïtama). Le maître est issu d’une famille de distillateurs : il a notamment commercialisé les whiskys de son grand-père de la marque Hanyu. Il produit le whisky Chichibu presque à 100% dans sa distillerie : il utilise notamment de l’orge et de la tourbe locale, ainsi que du chêne japonais pour ses cuves.
La distillerie a acquis une réputation mondiale auprès des amateurs et collectionneurs de whiskys. Les acheteurs étrangers demeurent ses principaux clients, sachant que l’entreprise fournit des quantités limitées. Ses bouteilles, lorsqu’elles sont disponibles, peuvent être achetées auprès des cavistes spécialisés en Europe.
Les whiskys stars Ichiro’s malt
La première gamme de whiskys se nomme Ichiro’s malt. Elle propose différents whiskys single malt vieillis dans des fûts différents, et un whisky blended. Comme il s’agit d’une entrée de gamme, leur prix demeure accessible.
La seconde gamme présente des whisky plus élaborés, et notamment tourbés. Elle porte la marque Ichiro’s malt Chichibu. Les prix de vente sont plus élevés, entre 250 et 350 euros. Des bouteilles plus anciennes se négocient à plusieurs milliers d’euros, car elles sont la convoitise des collectionneurs.
Whiskys Chichibu et Hanyu (en rouge). Ce dernier est actuellement en vente en France à près de 2 800 euros © La Maison du Whisky
Visiter la distillerie de Venture à Chichibu
La distillerie n’est malheureusement pas ouverte au public. Son accès est réservé en principe aux professionnels. Il est possible néanmoins de tenter sa chance en téléphonant (en japonais de préférence) pour solliciter un rendez-vous. Elle se trouve à une demi-heure en bus de la petite ville de Chichibu : comptez 1h30 en train limited express depuis Tokyo, puis 30 minutes en bus et 15 minutes de marche. Il est recommandé d’y aller en voiture ou en taxi.
Le whisky japonais poursuit sa voie vers l’excellence grâce à de nouveaux acteurs
De nombreuses marques de whisky japonais ont émergé ses dernières années. Compte tenu de la demande internationale, de nouveaux acteurs apparaissent. Des brasseurs de saké se lancent notamment dans l’aventure du whisky pour faire face à la baisse de la consommation de saké au Japon.
Les nouvelles distilleries
Compte tenu du nombre d’acteurs en présence, nous avons fait le choix de vous présenter deux distilleries qui nous semblent promises à un bel avenir.
La distillerie Akkeshi
La distillerie a été fondée en 2016 sur l’île d’Hokkaido. C’est le choix de son fondateur TOIITA Keshi pour bénéficier des embruns marins et de la tourbe locale. En effet, le parti prix est de produire du whisky tourbé selon les méthodes traditionnelles des whiskys écossais de l’île d’Islay.
Les whiskys Akkeshi
Elle propose à ce jour onze whiskys en édition limitée sous la dénomination Solar Term : leur date de sortie est calée sur le calendrier asiatique qui comprend 24 saisons solaires. Ce sont de belles bouteilles qui peuvent être achetées en Europe chez des cavistes spécialisés pour des prix compris entre 200 et 400 euros.
© La Maison du Whisky
Visiter la distillerie de Akkeshi
À notre connaissance, il n’est pas possible de visiter la distillerie. Cependant, le site internet de la compagnie propose un tour virtuel : http://akkeshi-distillery.com/company/
La distillerie Nahagama
La distillerie Nagahama connaît aussi un beau succès. La société existe depuis 1996 : il s’agit à l’origine d’une micro-brasserie de bière située à Nagahama, au bord du lac Biwa. Depuis quelques années elle produit du whisky. Voici une vidéo de présentation (en japonais) :
La distillerie propose deux gammes de whiskys : une gamme d’entrée de whiskys blended numérotés dénommée Amahagan (nom anacyclique de celui de la société), et une seconde dénommée Nagahama qui propose des whiskys vieillis dans différents fûts. Ces whiskys peuvent être achetés en Europe, pour des prix abordables s’agissant des Amahagan (90 euros environ), et plus élevés pour les Nagahama (autour de 250 euros pour 50 cl !)
La distillerie a gagné de nombreux prix avec ces whiskys aux World Whiskies Award en 2022.
Elle propose également des whiskys en édition limitée en créant des séries. Ainsi la dernière série créée est sur le thème de l’anime Saint-Seiya Gold Saint.
© Nagahama
Visiter la distillerie Nagahama
Il est conseillé de se rendre à Nagahama en train depuis Kyoto (1h30 en train local). La ville n’est pas indiquée dans les guides de voyage, mais elle mérite d’y passer une demi-journée. Promenez vous au bord du lac Biwa, admirez son château puis déjeunez à la distillerie. Il y a un magasin d’usine sur place, et lorsque nous avons visité la distillerie en mai 2022, il est possible de remplir soi-même ses bouteilles de whisky. Le personnel est agréable mais ne parle pas anglais !
L’une des forces du whisky japonais réside dans sa capacité à toucher les consommateurs au-delà des frontières. Les Japonais savent incorporer leur culture dans le processus de fabrication du whisky, créant ainsi une expérience sensorielle riche. Nous vous invitons à déguster cet excellent whisky lorsque vous voyagez au Japon. Vous avez aussi la chance aujourd’hui de pouvoir le faire sans voyager, mais toujours avec modération !
